1027年（仁宗天圣五年），李常生于南康军建昌（今永修）磨刀。警悟好学，文思敏捷。与孙觉后来都师事吕正献公；

　　少年时与弟李布（公南）与庐山五老峰下白石僧舍（白石庵、白石山房、李氏山房、尚书山房、公择山房、白石书院是同名）读书，藏书万卷。成年，取表字公择；

　　1049年（仁宗皇祐元年），三月中进士。将藏书9000卷捐献，成立第一家私人图书馆。苏轼35年后写《李氏山房藏书记》、《白石山房》诗；

　　后任江州判官、蕲州与宣州观察推官。发运使杨佐向朝廷推荐李常，李常谦让给好友刘琦。杨深受感动，将二人一起推荐；

　　1068年（神宗熙宁元年），任右正言、知谏院、秘阁校理。按林语堂《苏东坡传》里面描述，李常为苏轼至交、诗友，形象‘矮胖’；

　　1070年（神宗熙宁三年），王安石任李常做‘权三司制置条例司’，李常拒绝。三月丙申，孙觉、吕公着、张戬、程颢、李常上疏极言新法，反对‘青苗法’。李常被封还诏书，坐罢职，守本官，落籍为“秘阁校理”。不久右正言孙觉、御史中丞吕公著、赵抃、程颢、张戬、王子韶罢官外放。四月壬午，右正言李常被贬通判滑州；

　　1071年（神宗熙宁四年），复职为鄂州守；

　　1074年（神宗熙宁七年），调湖州太守。筑‘六客堂’，六客集会，集‘六客诗’、‘六客堂词’；

　　1076年2月（神宗熙宁9年），转齐州太守，灭除多年盗患，兴水利，赈百姓。苏辙在他手下任事一年左右。非常敬重李常，赠诗歌几十篇。

　　1079年后李常又转调淮西提点刑狱等职务。

　　1083年（神宗元丰六年），任太常少卿、礼部侍郎

　　1084年（神宗元丰七年），吏部尚书，提拔苏轼受阻；

　　1086年（哲宗元祐元年），‘哲宗立，进户部尚书’，司马光坚决支持李常，认为任用李常掌管财政，可以让天下人知道国家不在急于征利。任职直到1088年。本年司马光薨。

　　1087年10月奏请设立泉州、密州等地市舶司，是海上丝绸之路的缘起。

　　1088年（哲宗元祐三年），编成中国第一部全面的财政会计学专著《元佑会计录》。

　　升御史中臣、加龙图阁直学士。

　　1089年（哲宗元祐四年），“五月癸酉，诏自今侍读以三人为额，李常兼侍读”。

　　“中丞李常、侍御史盛陶坐不论蔡确，改官”。

　　改任‘兵部尚书’，李常坚辞，改任邓州知府。

　　1090年（哲宗元祐五年），贬成都知府，道陕西闤乡县，2月初2日暴病卒。